Waarom Esperanto er nu meer toe doet dan ooit
Esperanto kan juist in een wereld waarin Engels en technologie steeds meer de internationale communicatie bepalen, een verrassend alternatief bieden, betoogt Federico Gobbo. De taal kan bijdragen aan een gelijkwaardiger manier van communiceren en ons opnieuw laten nadenken over de relatie tussen taal, cultuur en macht.
De tijd waarin we leven is paradoxaal. Aan de ene kant hebben globalisering en de Amerikaanse manier van leven zich over de hele wereld verspreid, en het Engels is daarvan de voorbode. Het lijdt geen twijfel dat het Engels de facto de wereldtaal is. Of het nu gaat om het bedrijfsleven, entertainment of wetenschap, overal is Engels onmisbaar. En waar het Engels niet komt, springen taaltechnologieën zoals machinevertaling en generatieve AI bij. Ze maken snelle en vaak betrouwbare vertalingen mogelijk, waardoor mensen bijna moeiteloos kunnen communiceren in talen die ik niet ken. Als ik informatie nodig heb in Praag, kan ik mijn telefoon gebruiken en in het Tsjechisch een gesprek voeren met een lokale inwoner, zonder ook maar één woord van diens taal te kennen.
Talen onder druk
We zien het resultaat hiervan rechtstreeks aan de UvA: het onderwijs in alle talen behalve Engels en Nederlands staat voortdurend onder druk, omdat het aantal studenten dat ervoor kiest talen te leren dramatisch afneemt. De stemmen die het Nederlands aan de UvA verdedigen tegen overmatige verengelsing, vormen slechts een ander aspect van de ‘taalcrisis’ aan de UvA en in de samenleving als geheel. Op het eerste gezicht lijkt dit allemaal een natuurlijke ontwikkeling, onvermijdelijk en niet te stoppen.
Aan de andere kant lijken veel mensen de weg in hun leven kwijt te zijn. Ze weten niet goed hoe ze zich moeten uitdrukken of hoe ze hun doel in het leven kunnen vinden, in een wereld die elke vorm van rationaliteit lijkt te hebben verloren; een wereld waarin stand-upcomedians hun baan verliezen terwijl politici zich gedragen als hun satirische tegenhangers in de comedy, of waarin comedians zelf politici worden. Wat doet er werkelijk toe in wat ik doe? Als ik student ben, wat studeer ik dan eigenlijk? Als ik aan een faculteit werk, wat geef ik dan eigenlijk? En hoe zit het met mijn onderzoek?
Ik betoog dat de door het Engels geleide manier van leven, ondersteund door technologie, en het gevoel de weg kwijt te zijn in het leven twee kanten van dezelfde medaille zijn. En dat dit helemaal niet natuurlijk is, maar slechts het resultaat van het uitvoeren van de sociaal-politieke rituelen die ieder mens elke dag stilzwijgend en automatisch uitvoert, zonder ze ter discussie te stellen. Het is wat Václav Havel ‘leven in de leugen’ noemde, zoals Mark Carney, de premier van Canada, ons er onlangs in Davos aan herinnerde.
De sleutel om deze impasse te doorbreken is het verkennen van een nieuwe manier om wereldburger te zijn die niet via het Engels loopt. Vanuit een postkoloniaal perspectief is het duidelijk dat Engels – net als Frans, Duits, Italiaans, Portugees en Spaans – niet neutraal is, omdat deze talen zich hebben verspreid door de krachten van het kolonialisme. Ervoor kiezen om het Engels niet te gebruiken als een van de talen die we beheersen, om zo de geest te dekoloniseren, zoals Ngũgĩ wa Thiong’o beroemd heeft betoogd, is een moeilijke en radicale keuze. Geïnspireerd door Thiong’o’s boek voerde ik tijdens mijn studententijd in de jaren negentig een experiment met mezelf uit: ik besloot bijna een semester lang geen Engels te spreken, lezen, schrijven of luisteren, om concreet te ervaren wat er met mijn denken zou kunnen gebeuren.
Andere perspectieven
Ik was net begonnen Esperanto te leren tijdens een universitaire cursus die gewijd was aan de taal en, meer in het algemeen, aan de interlinguïstiek, de wetenschap van het construeren van talen. De ruimte die door het Engels was vrijgekomen, kon ten minste gedeeltelijk worden opgevuld door Esperanto. Ik begon in die taal een nieuw netwerk van internationale kennissen en vrienden op te bouwen, waardoor ik een alternatieve manier van wereldburger-zijn kon ervaren. Natuurlijk miste ik de toegang tot veel geschreven bronnen, vooral voor mijn studie, die ik niet in vertaling kon raadplegen. Toch probeerde ik andere perspectieven in andere talen te vinden. Sommige van mijn nieuwe Esperanto-vrienden, afkomstig uit verschillende delen van Europa en de rest van de wereld, wezen me op studies in hun eigen talen waarvan ik het bestaan niet kende. Die boden me andere perspectieven. Als student in de geesteswetenschappen, en vooral in de communicatiewetenschappen, was het bijzonder waardevol om hetzelfde onderwerp vanuit een nieuw gezichtspunt te benaderen.
Universiteiten zijn plaatsen waar studenten – evenals docenten en onderzoekers – worden uitgenodigd hun geest te openen en zich nieuwe mogelijkheden voor de toekomstige wereld voor te stellen. Er is meer aan internationaal gedrag dan de wet van de jungle. Cognitieve wetenschappers hebben aangetoond dat het leren van een nieuwe taal je hersenen opnieuw vormt. In tegenstelling tot alle andere levende talen is Esperanto niet verbonden aan een nationale traditie of een specifiek land. Hoewel de taal haar oorsprong in Europa heeft, heeft zij geen rol gespeeld in het kolonialisme; integendeel, haar uitgangspunt is dat ieder mens op gelijke voet zou moeten kunnen spreken en dat niemand zich zou moeten vernederen door de taal van een ander volk te spreken, waardoor de spreker a priori in een ondergeschikte positie wordt geplaatst. Bovendien werd Esperanto ontworpen om dit doel te verwezenlijken door het aanleren van de basisregels aanzienlijk te versnellen, zodat mensen binnen weken of maanden actieve gebruikers van de taal konden worden, in plaats van daar jaren over te doen.
Esperantist
Wanneer ik Esperanto spreek, doet mijn paspoort er weinig toe. Laat me dat uitleggen. Wanneer ik Engels spreek, ben ik de Italiaan die in Amsterdam woont. Wanneer ik Esperanto spreek, ben ik een Esperantist die in Nederland woont. Ik raak mijn paspoort in het Esperanto niet kwijt, maar ik hoef het niet – figuurlijk gesproken – elke keer dat ik mijn mond opendoe en een zin uitspreek, te laten zien.
Maar er is meer. De manier waarop we in een taal over gevoelige onderwerpen praten – en daarmee ook de cultuur – verandert ingrijpend. Door Esperanto te spreken werd ik me ervan bewust hoeveel uitdrukkingen, formuleringen en manieren van redeneren verbonden zijn met talen en uiteindelijk bepalen hoe we over dingen nadenken. Ik betoog dat praten over postkolonialisme in het Engels, hoewel noodzakelijk, uiteindelijk gebrekkig is, omdat Engels een koloniale taal is.
De UvA loopt voorop en biedt een cursus Esperanto aan. Nu is het tijd om Esperanto op grotere schaal in te zetten en gevoelige onderwerpen rond taal, samenleving en rechtvaardigheid rechtstreeks in het Esperanto te bespreken. Alleen zo kunnen we concreet aantonen dat de taal waarin onderzoek en studie plaatsvinden van invloed is op ons begrip van het onderwerp. Van de veelheid aan kunsttalen die sinds de negentiende eeuw zijn voorgesteld, is Esperanto namelijk de enige die voldoende ontwikkeld is om een wereldwijde gemeenschap van sprekers te bieden, met een geschiedenis, literatuur en woordenschat, om dit daadwerkelijk te kunnen doen.
Federico Gobbo is bijzonder hoogleraar Interlinguïstiek en Esperanto. Op donderdag 15 oktober organiseert hij in Spui25 een avond met als titel ‘Taal voor een alternatieve wereldorde’. Reserveren kan via deze link.
